Hygiène dentaire du chien : brosser, faire mâcher, contrôler

« Il a mauvaise haleine, mais c'est normal, c'est un chien. » Cette phrase revient souvent, et elle est trompeuse : une haleine forte et persistante est presque toujours le signe d'un problème dans la bouche. Les maladies dentaires comptent parmi les affections les plus fréquentes chez le chien adulte, et elles se préviennent en grande partie à la maison.

Comment le tartre s'installe

Après chaque repas, une fine pellicule de bactéries, la plaque dentaire, se dépose sur les dents. Si elle n'est pas éliminée, elle se minéralise en quelques jours et devient du tartre, cette croûte jaunâtre ou brunâtre que l'on voit près des gencives. Le tartre irrite les gencives (gingivite), puis peut abîmer les tissus qui retiennent la dent (parodontite). À un stade avancé, les dents se déchaussent, la douleur s'installe et les bactéries peuvent passer dans la circulation sanguine.

Les petits chiens sont particulièrement exposés, car leurs dents sont serrées dans une mâchoire étroite. C'est aussi le cas des races à museau court.

Les signes qui doivent alerter

• une mauvaise haleine tenace ;
• des gencives rouges, gonflées ou qui saignent ;
• du tartre visible sur les dents, surtout sur les molaires du fond ;
• une salivation excessive ;
• un chien qui mâche d'un seul côté, laisse tomber sa nourriture ou refuse les aliments durs ;
• des grattages répétés autour de la bouche.

Un chien qui souffre des dents le montre rarement de façon spectaculaire : beaucoup continuent de manger normalement. Un examen régulier de la gueule est donc précieux.

Le brossage, la méthode de référence

Rien ne remplace le brossage, car il retire mécaniquement la plaque avant qu'elle ne durcisse. Le rythme idéal est quotidien ; à défaut, plusieurs fois par semaine reste très utile.

Le matériel

• une brosse à dents pour chien ou un doigtier, plus souple que le matériel humain ;
• un dentifrice spécial chien, souvent aromatisé à la volaille ou à la viande. N'utilisez jamais de dentifrice humain : il n'est pas fait pour être avalé, et certains contiennent du xylitol, très toxique pour le chien.

L'habituation en quatre étapes

1. Le goût. Laissez votre chien lécher un peu de dentifrice sur votre doigt, dans une ambiance détendue.
2. Le toucher. Frottez doucement ses gencives et ses dents avec le doigt pendant quelques secondes, puis récompensez.
3. La brosse. Introduisez la brosse et brossez seulement quelques dents, en insistant sur les canines et les grosses molaires.
4. La routine. Augmentez peu à peu la durée jusqu'à une ou deux minutes, à heure fixe, par exemple avant la promenade du soir.

Comptez deux à trois semaines de patience. Dès que le chien montre du stress, revenez à l'étape précédente : la séance doit rester un moment agréable.

La mastication, un complément utile

Les bâtonnets dentaires, les os à mâcher et les jouets en caoutchouc complètent le brossage grâce à un effet mécanique : en mâchant, le chien frotte ses dents contre une surface légèrement abrasive. Ils ne remplacent pas le brossage, mais ils aident à limiter la plaque entre deux séances et occupent le chien en douceur.

Quelques précautions pour bien les choisir :

• Adaptez la taille au gabarit. Un produit trop petit peut être avalé tout rond, un produit trop gros décourage les petits chiens.
• Faites le test de l'ongle. Si vous ne parvenez pas à marquer la surface avec l'ongle, elle est peut-être trop dure et risque de fêler une dent.
• Évitez les os cuits, qui se brisent en éclats coupants.
• Restez présent pendant que votre chien mâche, et retirez l'objet lorsqu'il est trop entamé.
• Comptez les calories. Une friandise à mâcher fait partie de la ration quotidienne, surtout chez les petits chiens.

Les idées reçues sur les dents du chien

• « Les croquettes nettoient les dents. » Pas vraiment : une croquette standard se brise dès la première morsure et frotte très peu. Certaines croquettes dentaires sont conçues plus grosses et plus fibreuses pour agir davantage, mais elles ne remplacent pas le brossage.
• « Un chien âgé n'a plus besoin de soins dentaires. » C'est le contraire : avec l'âge, le risque augmente, et une bouche douloureuse peut faire perdre l'appétit à un chien senior.
• « Un os à ronger suffit. » Il aide, mais il ne nettoie pas tout, et un os trop dur ou cuit peut casser une dent : il complète les soins, il ne les remplace pas.

Le rôle du vétérinaire

Faites examiner la bouche de votre chien au moins une fois par an, lors de la visite de contrôle. Consultez sans attendre en cas de dent cassée, de joue gonflée ou de gencive qui saigne de façon répétée. Si du tartre est déjà bien installé, le brossage ne suffira plus : seul un détartrage réalisé par un vétérinaire, sous anesthésie générale, permet de nettoyer sous la gencive et de repérer les dents à soigner. Ne grattez jamais le tartre vous-même avec un outil : vous risqueriez de blesser la gencive et d'abîmer l'émail.

Le bon réflexe au quotidien

Une bonne hygiène dentaire repose sur trois habitudes simples : un brossage aussi régulier que possible, des produits à mâcher adaptés à la taille du chien, et un contrôle vétérinaire annuel. Commencée tôt, dès le chiot, elle devient vite un rituel que beaucoup de chiens apprécient.

Pour aller plus loin

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